Hace algún tiempo que hablamos de transportes impulsado por hidrógeno, y en la industria automotriz, los principales actores están invirtiendo en esta tecnología. ¿Pero trenes propulsados por hidrógeno en los ferrocarriles británicos? ¡Lo creeré cuando lo vea!
En las últimas semanas han aparecido detalles sobre un proyecto en el Reino Unido llamado Hydroflex. Fue presentado en un evento en las West Midlands y nace de una asociación entre la compañía de material ferroviario, Porterbrook, y el Centro de Investigación Ferroviaria de la Universidad de Birmingham. La idea es crear trenes de pasajeros propulsados por hidrógeno y con cero emisiones para reemplazar la actual línea de trenes diesel que circulan en la actualidad. por todo el país.
Los beneficios son obvios. Las pilas de combustible de hidrógeno convierten el hidrógeno y el oxígeno en electricidad, que alimenta el motor, y el agua, que se libera en forma de vapor. Esa es una gran mejora, por ejemplo, en un motor diesel que emite monóxido de carbono, hidrocarburos, partículas y óxidos de nitrógeno, todos los cuales son contaminantes y las principales razones por las que nuestro planeta está muriendo.
El tren de pruebas Hydroflex tiene como objetivo convertirse en el primer tren propulsado por hidrógeno en el Reino Unido cuando comience las pruebas en la línea principal en marzo de 2020. Sólo existen otros dos servicios activos en el mundo, ambos en Alemania. El fabricante francés de trenes que está detrás de los trenes, Alstom, argumenta que la industria ferroviaria necesita ser más ecológica. Pero, ¿es este el camino a seguir? No estoy tan seguro.
El problema con las pilas de combustible de hidrógeno
Hay una pequeña carrera armamentista en la industria de la movilidad eléctrica en este momento. Se están desarrollando dos tecnologías emergentes, y cada vez se plantea más la cuestión de si hay espacio para que ambas prosperen. Batería versus pila de combustible de hidrógeno, estas son las dos tecnologías verdes que están luchando. Pero ¿cuál es Betamax y cuál es VHS?
Por ahora, me parece que los que usan baterías de iones de litio están liderando la carrera. Compañías como Tesla han alcanzado fama mundial y se han convertido en símbolos de estatus para los ricos. En Europa, fabricantes como BMW y Volkswagen están invirtiendo dinero en esta tecnología y la ven como el futuro de sus productos. Sin embargo, la preocupación por los recursos necesarios para fabricar las baterías y la eliminación de las que ya están agotadas sigue existiendo.
Las pilas de combustible de hidrógeno, por otro lado, están siendo respaldadas por menos compañías automotrices importantes, pero el dinero sigue entrando a raudales. El Grupo Hyundai Motor es quizás uno de los más fuertes defensores de la energía del hidrógeno, invierto alrededor de 7.000 millones de dólares en investigación y desarrollo, así como en la construcción de nuevas fábricas. El talón de Aquiles de las pilas de combustible de hidrógeno sigue siendo la seguridad. El mes pasado, una estación de servicio de hidrógeno en Noruega explotó, llevando a dos personas al hospital.
El problema con la red ferroviaria británica
Si volvemos a Alstom, es la única compañía que ha puesto en marcha trenes propulsados por hidrógeno, y esta idea de que conseguir que la gente cambie de coche a tren es una parte clave para hacer que el viaje en tren ecológico sea una realidad. Y eso no va a ser fácil en el Reino Unido.
En el interior del Coradia iLint, el primer tren de pasajeros del mundo propulsado por una pila de combustible de hidrógeno / © Alstom
En el interior del Coradia iLint, el primer tren de pasajeros del mundo propulsado por una pila de combustible de hidrógeno / © Alstom
Desde la privatización de British Rail en los años 90, la confianza en la red ferroviaria de la nación ha tocado fondo. Ahora la red es gestionada, con fines de lucro, por diferentes empresas privadas en diferentes regiones. Es la misma historia de siempre. Las tarifas aumentan mientras que el servicio disminuye.
Un Índice de Rendimiento Ferroviario Europeo publicado en 2017 sitúa a Gran Bretaña por detrás de Suiza, Dinamarca, Finlandia, Alemania, Austria, Suecia y Francia en el rendimiento de sus sistemas ferroviarios. Menos del 40% de la red fue electrificada en enero de 2018 (en comparación, más del 60% de la red en Polonia lo es). En 2015, el Reino Unido tiene alrededor de seis veces menos kilómetros de vías dedicadas a la alta velocidad que Alemania, 10 veces menos que Francia y 15 veces menos que España.
En pocas palabras, los británicos no confían en la red de trenes. Christian Wolmar, historiador de trenes, dijo al Financial Times en 2018: «Es muy difícil para la gente viajar y no sufrir problemas, desde saber a quién comprar un billete hasta el fallo de señalización que retrasa el tren o la falta de información cuando se cancela el tren».
El tren iLint de Alstom Coradia en Alemania / © Alstom
Así que hay grandes obstáculos que superar si queremos ver trenes de pasajeros propulsados por hidrógeno que circulen en el Reino Unido en los próximos años. Espero que así sea, pero sigo siendo escéptico. Pasar de la situación actual a una nueva y elegante red de trenes impulsados por hidrógeno me parece un pequeño salto. Deberías aprender a correr antes de que puedas caminar, como dicen….
