500 millones de libras destinó el gobierno británico para ayudar a reconectar ciudades en todo el país a la red ferroviaria. Comunidades aisladas durante mucho tiempo se beneficiarían de mejores conexiones mejorando las economías regionales y promoviendo el acceso a empleos y educación
21.9 millones de libras en financiamiento se anunciaron en enero para dos líneas y el Fondo de Nuevas Estaciones, y se invita a las localidades a enviar sus propuestas de restauración directamente al gobierno.
En un discurso durante una visita a la línea entre Fleetwood y Poulton-le-Fylde el 28 de enero pasado, el Secretario de Transporte Grant Shapps lanzó el nuevo programa de inversiones que va a impulsar la reversión de las controvertidas clausuras de la época de Beeching. La línea a Fleetwood fue clausurada en 1970.
Las clausuras, que fueron inicialmente promovidas por el Director de British Railways Dr. Richard Beeching en 1963, eliminaron el servicio de pasajeros en alrededor de un tercio de la red ferroviaria, clausurando poco más de 2300 estaciones y 6540 km de líneas en todo el país.
Al lanzar el programa, el gobierno asignó fondos para desarrollar propuestas para reabrir dos líneas en el futuro cercano:
£1.5 millones de libras para la línea Ashington-Blyth-Tyne, cerca de Newcastle.
£100.000 para la línea Preston-Fleetwood cerca de Blackpool.
En esa oportunidad, el Secretario de Transporte Grant Shapps expresó:
“Muchas comunidades todavía viven con las cicatrices que dejó la clausura de su línea férrea hace más de 5 décadas atrás. Hoy vemos que comienza el trabajo para deshacer el daño de las clausuras de Beeching al restaurar líneas ferroviarias locales y estaciones a su antigua gloria.
Invertir en líneas de transporte es esencial para igualar el acceso a las oportunidades a lo largo y ancho del país, asegurando que nuestras regiones están mejor conectadas, las economías locales florecen y más de medio siglo de aislamiento desaparece.”
Reconociendo que no todas las ciudades que crecen pueden reabrir estaciones previamente existentes y que algunas áreas nunca fueron servidas por el ferrocarril, el gobierno anuncia también otra fase del Fondo para Nuevas Estaciones.
Dos fases anteriores del programa ayudaron a construir 10 estaciones nuevas a lo largo de Inglaterra y Gales. La nueva fase tendrá 20 millones de libras de financiamiento.
El Secretario de Transporte invitó a parlamentarios, autoridades locales y grupos comunitarios en todo el país a enviar sus propuestas de cómo se pueden utilizar los fondos para reimplantar servicios regionales suprimidos. 300.000 libras fueron asignadas a un “Fondo de ideas” para comenzar el proceso para impulsar ideas innovadoras que serán consideradas para más financiamiento en el futuro. El fondo de 500 millones va a ayudar a desarrollar esas propuestas y acelerar la implementación de proyectos que están siendo considerados, haciendo posible la reapertura rápida de ciertas estaciones y líneas.
En abril pasado, el Departamento de Transporte indicó que las propuestas que no resultaron elegidas recibirán ayuda para mejorar sus propuestas para una nueva ronda de ideas. Al mismo tiempo, debido a la pandemia del Covid-19, se anunció una tercera ronda de ideas para noviembre 2020.
En mayo 2020 se anunciaron los 10 proyectos que resultaron elegidos en la primera ronda de presentaciones para ser estudiados en detalle:
-Reapertura de las estaciones de Meir, Wellington y Cullompton.
-Construcción de una nueva estación en Lydeway para acceder a la localidad de Devizes.
-Mejora de la línea St Albans Abbey-Watford Junction (construcción de un desvío de cruce para aumentar las frecuencias).
-Reconstrucción de ramales de la Isla de Wight desde Shanklin a Ventnor y de Ryde a Newport.
-Reimplantación de servicios de pasajeros en las líneas Sheffield-Chesterfield vía Barrow Hill, Burton on Trent-Leicester, Bury-Heywood-Rochdale, Clitheroe-Hellifield y Totton-Fawley.
Los miles de km de líneas férreas que fueron clausurados durante los recortes de Beeching actualmente están en variada condición. Algunos mantienen servicios de carga, otros están abandonados y con vegetación, y otros han sido eliminados con construcciones en el trazado o convertidos a ciclo vías o sendas peatonales.
El gobierno va a consultar a Network Rail (administradora de infraestructura) y los operadores ferroviarios, quienes serán los encargados de instrumentar los proyectos.
Los beneficios de revertir las clausuras se han demostrado ampliamente. En 2015, un corto tramo de vía, conocido como la “Curva Todmorden” fue restablecido, gracias a un fondo de 8,8 millones de libras de fondos estatales, permitiendo implementar servicios directos de Burnley y Accrington a Manchester.
Ese mismo año, se reabrió parte de la línea de los Borders en Escocia, entre Edinburgh y Tweedbank. Durante el primer mes de servicio, 125.900 pasajeros viajaron en la línea, superando ampliamente las expectativas, transportando el 19,4 % de los 650.000 viajes anuales proyectados en un mes. El inesperado flujo de pasajeros derivó en trenes llenos y pasajeros que no podían abordar los trenes en estaciones intermedias. Museos y poblaciones confirmaron un incremento en la actividad comercial y el turismo después de reestablecerse el servicio. Un estudio realizado en 2017 demostró que el 50 % de los usuarios de la línea se mudaron a la región y más del 80 % de los que cambiaron de trabajo citaron al ferrocarril como un factor en su decisión. El estudio estima que 40.000 viajes en automóvil menos se realizaron por año, así como 22.000 viajes menos en ómnibus. El informe también indicó que el 23 % de los turistas de la zona no la hubieran visitado sin el ferrocarril.
La estación de Ilkeston Junction fue reabierta en 2017, después de 50 años de que Ilkeston pasara a ser la localidad más grande de Inglaterra sin servicio ferroviario.
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